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马上就要动手了，要不要提前告诉曹操？孙权很犹豫。孙权对曹操当然不能完全信任，告诉曹操意味着风险。但自居巢讲和以来孙权跟曹操的关系一下子拉近了，现在对付的是共同的敌人，这么大的军事行动应该知会曹操一下，至少打起来不至于误伤。
所以孙权还是给曹操写了一封信，通报了他将要讨伐关羽的计划，但同时请求曹操不要泄露这个机密，以免关羽有所准备。对曹操来说这真是天大的喜讯，徐晃虽暂解樊城之围，但关羽仍然势力强大，襄阳、樊城总体上还是在被围攻的状态，此时如果孙权在关羽背后捅一刀，正面之围可立解，下面只需坐观两个对手去互殴就行了。
然而，对孙权信中提出的保密请求曹操却拿不定主意，他征询众人的意见，大家都觉得孙权如果从背后动手是一件大好事，为了保证孙权顺利得手应该替孙权保密。董昭不同意这么做，他认为：“用兵在于谋变，以追求最大利益为目标。可以许诺孙权替他保密，但不妨把这个情报透露出去，有意让关羽知道。关羽如果退兵自卫，樊城之围可解，之后让孙权、关羽二贼相斗，我们可收渔利。如果秘而不露，只能让孙权获利，这并不是上策。而且，处在敌人包围圈中的我军将士不知道外面有救兵，粮食又很困难，士气肯定有问题，还是应该把消息透露出去。关羽这个人一向自负，虽然听到后方有变，但他自恃江陵、公安城池稳固，也不会马上退兵。”
曹操认为董昭的分析有理，命令徐晃把孙权的信抄了若干份，故意射落到关羽营里，同时也射到樊城内。樊城的守军看到信顿时士气百倍，而关羽看到信后犹豫不决。信吧，又怕是曹操使的计；不相信吧，又怕是真的。
关羽一犹豫，耽误了撤退的时机。
建安二十四年（219）10月底，吕蒙率孙吴西进兵团悄悄抵达柴桑以西的寻阳，在此组织精兵和船只，把士兵藏在船舱里，让人穿着普通的衣服，扮作商人的模样划船，昼夜不停地逆流而上。
这里的白衣并非全部是白色的衣服，如果江上突然出现很多穿白色衣服的人划船，那也是一件挺显眼的事，不符合秘密行军的原则。所谓白衣，就是着便装的普通百姓，其中也包括商人。长江沿岸有关羽布置的不少哨兵（屯候），吕蒙把他们全都抓了起来，所以关羽还不知道背后发生的情况。关羽留在后方负责军政事务的是南郡太守糜芳和将军傅士仁，糜芳守江陵，傅士仁守公安。关羽向来心高气傲，一直瞧不起这两个人。此次出兵，糜芳、傅士仁还负责后勤保障，中间难免有供应不及时的地方，关羽很生气，威胁说回来后要收拾他们。
关羽做事素来不讲情面，糜芳和傅士仁知道他说到就会做到，因此感到忧心忡忡，吕蒙了解到其中情况，决定不强攻，而是派人去劝降。吕蒙派的这个人是江东名士虞翻，他之前担任都尉，但脾气不好，说话直，跟大家处不好关系，多次犯颜谏争孙权，让孙权下不了台，前一阵孙权下令把他关在丹阳郡的泾县思过，吕蒙很欣赏虞翻的才能，他知道虞翻懂医术，就向孙权请求把虞翻放出来给自己看病，后来又让他一同来到荆州前线。
公安城外，吕蒙给傅士仁写了封信陈说利害，派虞翻送去。虞翻口才一向很好，当年曾说服王朗和华歆投降，这一次傅士仁也被他说降了。虞翻建议把傅士仁一块带往江陵，糜芳看到傅士仁投降了，也开城出降，关羽眼里牢不可破的两座坚城就这样被虞翻的一张嘴皮子给说破了。
吕蒙不费劲就到了南郡，江陵、公安是关羽的后方基地，将士们的家属多在此地，吕蒙进入江陵，释放了囚禁在此的于禁等人，俘虏了关羽及其将士家属，但不为难他们，给予抚慰，吕蒙下令不得骚扰百姓，不得随便拿别人的东西。
吕蒙有个手下是他的同乡，擅拿了老百姓家一顶斗笠用来盖铠甲，吕蒙认为铠甲虽然是公家的东西，但也触犯了刚颁布的命令，为严肃军纪，吕蒙流着泪将其斩首。于是军中震动，江陵城出现了道不拾遗的景象。吕蒙派左右不停地慰问抚恤地方长者，询问他们有什么需求，对于生病的百姓及时送医送药，对饥寒中的人及时发给食物，关羽存在江陵的钱财宝物，吕蒙都下令贴上封条，等候孙权来处理。
吕蒙这些措施收到很好的效果，他迅速控制了南郡的局势。
关羽听说南郡丢了，如五雷轰顶，立即下令撤军，曹仁想追击，赵俨不同意：“孙权利用关羽出兵的机会发难抄了他的后路，但关羽必然回击，孙权担心的是我们趁他与关羽互斗而从中取利，所以才谦卑地表示顺从效忠。如果我们攻击过急，孙权说不定就把对付关羽的手段改为对付我们... -->>
